Vsebina
Glavna plina v zraku, ki ga vdihavamo, sta dušik in kisik. Dva najmanjša plina sta ogljikov dioksid in argon. V ozračju je tudi vodna para, ki se močno spreminja glede na temperaturo in lokacijo. Vsaj 11 drugih naravnih plinov obstaja v ozračju v majhnih količinah. Sestava ozračja se spreminja s časom, letnim časom, dnevnim časom, nadmorsko višino, širino in dolžino.
Dušik
Dušik predstavlja večino, približno 78% zraka, ki ga vdihavamo. Je plin brez barve, vonja in okusa. Molekule dušikovega plina so sestavljene iz dveh atomov dušika, ki jih skupaj drži močna vez. Dušikov plin je inerten ali nereaktiven z drugimi snovmi. Je nevnetljiv in ne podpira izgorevanja. Zaradi svoje nereaktivnosti se plin dušik uporablja za zaščito eksplozivov, ohranjanje hrane v svežih embalaži in preprečevanje požarov v nekaterih proizvodnih procesih. Vzdušje s preveč dušika bi ljudi in živali zadušilo zaradi potrebe po kisiku.
Kisik
Molekularni kisik je sestavljen iz dveh atomov kisika. Je plin brez barve, vonja in okusa ter predstavlja približno 21% zraka, ki ga vdihavamo. Kisik v zraku izhaja iz fotosinteze rastlin. Zelene rastline pretvorijo ogljikov dioksid v kisik. Je bistven plin za življenje na Zemlji. Za razliko od dušika, plin kisik gori ogenj. Prav tako reagira s kovinami, da povzroči oksidacijo in korozijo. Koncentracija kisika se zmanjša na višji nadmorski višini, saj je koncentracija kisika odvisna od atmosferskega tlaka, ki pri višjih nadmorskih višinah upada.
Ogljikov dioksid
Ogljikov dioksid je rahlo kisel, brezbarven plin brez vonja. Molekula ogljikovega dioksida je sestavljena iz enega atoma ogljika in dveh atomov kisika. Ogljikov dioksid predstavlja le približno 0,03% prostornine zraka, ki ga vdihavamo, vendar je bistven za fotosintezo rastlin in dihanje ljudi, živali in drugih oblik življenja. Rastline pretvarjajo ogljikov dioksid v hrano, kot je glukoza, in sproščajo kisik v zrak. Med dihanjem sestavljena hrana in kisik ustvarjajo energijo in ogljikov dioksid. Ogljikov dioksid je pomemben tudi za zdravje ljudi, da ohranja kislost v krvi (pH). Koncentracija ogljikovega dioksida je v rastni sezoni nižja, v preostalem delu leta pa višja.
Visoka koncentracija ogljikovega dioksida prispeva k globalnemu segrevanju. Trenutno je količina ogljikovega dioksida v zraku za več kot 20% večja kot pred stoletjem. Povečanje je v veliki meri posledica človekovih dejavnosti, kot so krčenje gozdov in kurjenje fosilnih goriv.
Argon
Argon je plin brez barve, vonja in stabilnosti. Sestavljajo približno 1% zraka, ki ga vdihavamo. Argon nima znanih učinkov na zdravje ljudi ali živali. Zaradi svoje nereaktivnosti in toplotno zaščitne zmogljivosti se pogosto uporablja v kovinski industriji.
Drugi plini
Zrak, ki ga vdihavamo, vsebuje vsaj 11 drugih plinov v majhnih količinah. Ti plini vključujejo amoniak, ozon, ogljikov monoksid in žveplov dioksid; inertni plini, kot so helij, kripton, neon in ksenon; lahek, reaktiven plin vodik; in toplogredni plini, metan in dušikov oksid.
