Vsebina
Vzdušje je mešanica plinov, ki obkrožajo Zemljo. Bistvenega pomena je za življenje in ima več namenov, kot je zagotavljanje zraka za dihanje, absorbiranje ultravijoličnega sevanja, zaščita planeta pred meteoriti, nadzor podnebja in uravnavanje vodnega kroga. Zemeljsko atmosfero sestavlja približno 78 odstotkov dušika, 21 odstotkov kisika, en odstotek argona in sledi drugih plinov, ki vključujejo ogljikov dioksid in neon.
Dušik
Dušik je brezbarven in inerten plin (ne reagira z drugimi snovmi), ki ga je leta 1772 odkril kemik Daniel Rutherford. Dušik je najpogostejši plin v ozračju in ga najdemo v vseh živih organizmih. Je pomembna sestavina aminokislin, beljakovin, DNA in RNA. Vsa živa bitja so odvisna od dušika za rast, razmnoževanje in izvajanje presnovnih procesov.
Vzdušje je glavni vir dušika, vendar ga rastline in živali ne morejo neposredno uporabiti. Dušik prodre v tla s padavinami, živalskimi odpadki in odmrlimi organskimi snovmi. Bakterije v tleh jo pretvorijo v amonij in nitrat, dve obliki dušika, ki ju lahko uporabljajo rastline. Živali ga pridobijo s hranjenjem z rastlinami in drugimi živalmi. Druge bakterije v tleh pretvorijo amonij in nitrat v dušik, zaradi česar se dušik vrne v ozračje. Ta postopek se imenuje dušikov cikel.
Kisik
Kisik je drugi najpogostejši plin v ozračju in tretji najpogostejši element v vesolju. Leta 1771 jo je odkril Carl-Wilhelm Scheele. Kisik je brez vonja, brez barve in zelo reaktiven. Vsi živi organizmi so od njega odvisni za dihanje in tudi sestavni del molekul DNA. Rastline lahko proizvajajo kisik in ga sproščajo v ozračje s postopkom, imenovanim fotosinteza.
Ozon je oblika kisika, ki je prisoten v zemeljski atmosferi. Ščiti površino planeta pred ultravijoličnim sevanjem, absorbira in odbija škodljive žarke.
Argon
Argon, razvrščen kot žlahtni plin, je brez barve, vonja in razmeroma inerten, leta 1894 pa sta ga odkrila Lord Rayleigh in Sir William Ramsay. Je tretji najpogostejši plin v ozračju, vendar ne more preživeti življenja. Argon velja za preprosto zadušitev: pri vdihavanju v velikih količinah povzroči omotico, slabost, izgubo razuma, zadušitev in smrt.
Ker je argon inerten, se uporablja na različne načine, na primer v žarnicah z žarilno nitko, za zaščito zvarov pred oksidacijo, izoliranje prostorov med kozarci ali kot nadomestek za dušik.
